Что же произошло? Почему так разочарован Аввакум в Никоне? И почему Аввакум в ссылке? Произошла великая трагедия духовной жизни русского народа - раскол. Формально к расколу привела реформа обрядового служения в церкви, которая была предпринята по инициативе самого царя. Дело в том, что в церковных книгах к тому времени по небрежности переписчиков накопилось много разночтений, описок, пропусков, отступлений от подлинного текста. Полуграмотное русское духовенство совершало службу "на свой лад и чин", кто на что был горазд, используя для этого разные книги, а некоторые иногда и без книг, заучивши службу по памяти от своих предшественников. Это приводило к причудливой колоритной пестроте церковных обрядов, которые частично были даже заимствованы из языческих традиций. Усиление централизации требовало единообразия. В этих условиях большое значение придавалось церковным обрядам как главному средству укрепления единства церкви и русского народа. Кроме того, в соображениях царя не последнее место занимал еще один политический расчет. В это время созревала мысль об объединении России и Украины, а между порядком совершения церковных обрядов в России и в Украине были существенные различия. Как административное лицо, царь намеревался и церковные вопросы решать административно - реформами.
В начале 1653 года исполняя волю царя и его окружения - а также имея и свои, далеко идущие планы по укреплению власти церкви с перспективным намерением провозгласить превосходство духовной власти над царской - Никон начинает осуществлять реформу. Реформа состояла в проведении русской церковной обрядности и написании служебных книг в соответствии с современной обрядовой греческой практикой и новопечатными греческими служебными книгами. При этом традиционное в России совершение крестного знамения двумя пальцами заменилось троеперстием, слово "Исус" должно было писаться как "Иисус", слово "Аллилуйя" во время службы должно было произноситься не два раза, а три, вводились изменения в церемонии ритуального хождения вокруг церкви, в совершении поклонов и т. д. Это вызвало взрыв негодования среди членов кружка "ревнителей благочестия". Первым поводом к этому было циркулярное письмо Никона "Память" о совершении поклонов и о троеперстии.