Считая доктрину имамата обязательной для своей общины, шииты часто не могли прийти к единому мнению по вопросу о том, кого именно из многочисленного потомства Али следует объявлять имамами. Все сходились во мнении, что каждый действующий имам должен был ясно указать на своего преемника. В большинстве случаев этот преемник был сыном имама, но мог быть и братом, как в случае передачи имамата от Хасана ибн Али к Хусайну ибн Али. Однако количество братьев и сыновей у некоторых из них было достаточно большое, а факт ясного указания на одного из них часто вызывал сомнения и споры между их последователями. Это обстоятельство привело к распаду шиизма на многочисленные секты, многие их которых имели серьезные догматические различия между собой. Например, уже на раннем этапе шиитского движения, с одной стороны выделились сторонники Хусайна, сына Али, а с другой, его другого сына - Мухаммада ибн аль-Ханафии (См. Кайсаниты). После смерти сына Хусайна - Али Зайн аль-Абидина сторонники хусайнидской ветви Алидов распались на сторонников его сыновей Мухаммада Бакира и Зейда ибн Али (зейдиты). Еще один раскол произошел после смерти сына Джафара ас-Садика сына Мухаммада Бакира, когда выделились сторонники его сына Исмаила (См. Исмаилиты) и Мусы аль-Казима.
Ахль аль-Китаб - «люди писания». Последователи Иудаизма и Христианства, а также сабии, которые считают имеющиеся у них книги Тауру, Забур и Инджил Божественными Писаниями. Некоторые считают «людьми писания» и зороастрийцев. Этим термином всех их отделяют от язычников. В Коране этот термин употребляется несколько раз, например: «О обладатели писания! Приходите к слову, равному для нас и для вас, чтобы нам не поклоняться никому, кроме Аллаха, и ничего не придавать Ему в сотоварищи, и чтобы одним из нас не обращать других в господ, помимо Аллаха» (3: 64).