Имам - человек, который находится впереди. Так называют и человека, который проводит коллективную молитву-намаз, и крупного мусульманского ученого, и халифа - главу мусульманского государства (См. Халиф).
Имамат - институт исламской государственности, в котором совмещаются понятия религиозного и светского правления. По значению понятие «имамат» приближается к понятию «халифат». Халиф-имам должен обеспечивать действие законов шариата, правопорядок, а также защиту и безопасность всех граждан государства (См. Халифат).
В шиизме имамат имеет божественную сущность, не может быть отпущен на выбор людей и принадлежит только потомкам Али ибн Абу Талиба. Однако единства в данном вопросе у шиитов никогда не было и на протяжении сотен веков они распались на различные секты, каждая из которых имела свою концепцию об имамате (См. Шиизм).
Имамиты - обобщающее наименование различных шиитских сект, которые верят, что духовное, либо политическое руководство общиной, а также власть в Халифате переходят от одного имама к другому посредством «ясного указания» одного из них на другого. По их мнению, Али ибн Абу Талиб был назначен пророком Мухаммадом. А он и его потомки, в свою очередь, также ясно назначали своих преемников. Причем все имамы должны быть из рода Али и Фатимы (дочери пророка). Такое назначение руководства общиной имамиты считают в высшей степени важной категорией своего вероучения.
Имамиты не признают законными халифами первых трех Праведных халифов - Абу Бакра, Омара и Османа, а также всех других халифов, помимо Али.
Все имамиты считали имамами Али, двух его сыновей от Фатимы - Хасана и Хусайна, и далее Зайн аль-Абидина, Мухаммада Бакира и Джафара ас- Садика. Но затем, между ними возникли разногласия по поводу указания Джафара ас-Садика на преемника (а это является одним из основных условий имамата). Аш-Шахрастани в своей «Книге о религиях и сектах» (раздел о Шиизме) писал: "У Джафара ас-Садика было шесть сыновей Мухаммад, Исхак, Абдаллах Муса, Исмаил, и Али. Из них на ясное указание претендовали Мухаммад, Абдаллах, Муса и Исмаил. Потом одни из них умерли, не оставив потомства, другие умерли оставив потомство. Одни имамиты при-