В 930/1524 году турецкий султан Салим I нанес кызылбашам, во главе с шахом Исмаилом I, серьезное поражение при Чалдыране. Для противодействия туркам, Сефевиды пытались заключать военные договоры с европейскими государствами, которые были заинтересованы в ослаблении турок. На востоке же против кызылбашей действовали узбекские ханы. Несмотря на преимущество, Османской империи так и не удалось полностью уничтожить Сефевидское государство, которое временно добилась некоторых успехов при шахе Аббасе I (995/1587-1038/1629). Однако потом оно снова ослабело и окончательно ушло в историю вместе с кызылбашским движением в 1148/1736 году.
Вероучение кызылбашей испытало на себе влияние различных идей и было популярно в среде простых тюркских кочевников, которые поселились в Азербайджане и Малой Азии. В их среде были распространены различные суеверия, элементы древнетюркских верований. Все эти элементы, совместно с шиитскими воззрениями составили основу мировоззрения этого движения. Согласно данным всех исследователей, в среде кызылбашей были распространены идеи «крайних» шиитских сект, которые обожествляли Али, верили в идеи боговоплощения. Шах Исмаил рассматривался в их среде в качестве сошедшей на землю инкарнации Бога (под которым подразумевался Али). Для своих фанатичных последователей он был ожидаемым шиитами Махди. Многие из этих идей выражены в поэтическом произведении самого шаха Исмаила «Диване», который он писал под псевдонимом Хатаи. Такие воззрения противоречили как доктрине суннизма. В настоящее время в Турции кызылбашами называют представителей «крайних» шиитских сект, обожествляющих Али (алавитов).
В области религиозной практики кызылбаши во многом придерживались обрядности большинства шиитских сект. Хотя у них были и свои ритуальные особенности. Например, они соблюдали двенадцатидневный пост в месяц Мухаррам, на протяжении которого кызылбаши не ели мясной пищи. Еще один особый трехдневный пост они соблюдали в один из зимних месяцев года.