В период правления Али он жил в Ираке, а после его убийства перебрался в Басру. После убийства Хусайна ибн Али в Кербеле, аль-Мухтар был арестован наместником Убайдуллой ибн Зиядом. После освобождения он примкнул к Абдулле ибн Зубайру, который выступил против Омейядов, и был в числе его активных пропагандистов. Затем он попросил Абдуллу ибн Зубайра послать его в Ирак, на что тот ответил согласием.
Но там власти Куфы арестовали аль-Мухтара ибн Абу Убайда ас-Сакафи. Его зять Абдулла ибн Омар сумел добиться от властей города его освобождения. Его отпустили, взяв с него обязательство не наводить смуту в городе. Однако, сразу после освобождения, вокруг него собрались его сторонники и тайно присягнули ему на верность. Постепенно они усилились и, в конце концов, выступили против наместника провинции Абдуллы ибн Мути, назначенного халифом Абдуллой ибн аз-Зубайром, который послал против них войска во главе с Шибсом ибн Риби. Однако они потерпели поражение от восставших, которых поддержало население города. После этого поражения наместник Куфы бежал в Басру. Аль-Мухтар же захватил власть в городе.
После этого восставшие успешно воевали с Омейядами, однако потерпели поражение от войск Абдуллы ибн Зубайра. Аль-Мухтар же был убит в 68 г.х.
Название секты кайсанитов либо происходило от прозвища аль-Мухтара ас-Сакафи, которого возможно называли Кайсаном, либо же так звали одного из учеников Мухаммада ибн аль-Ханафии.
Учение Кайсанитов отличалось от учения «крайних» сект. Они не обожествляли Али ибн Абу Талиба и его потомков. Но видели в них святых и непогрешимых людей, которым необходимо подчиниться. Имамы были выражением Божественного присутствия в мире. Они даже были равны пророкам. Как и многие шиитские секты, кайсаниты верили во второе пришествие имама. Этим «ожидаемым» имамом у них был Мухаммад ибн аль-Ханафия. Часть касанитов считала, что он умер, но воскреснет и вернется в мир. Другая же их часть считала, что он не умер и живет на некоей горе Ридва.