Первоначально орден Сефевидов был суннитским. Шиитским же он стал во времена сына Ибрахима Шейх-шаха Джунайда, который решил расширить свои владения за счет экспансии на сопредельные страны. Для достижения успеха он решил сделать ставку на шиитскую идею, последователи которой в большом количестве проживали в этом регионе. Однако экспансия в северный Азербайджан оказалась неудачной. Там в 863/1460 году шейх Джунайд потерпел поражение от ширваншаха Халилуллы I и погиб. Такая же участь постигла его сына Хайдара, который в 893/1488 году был разгромлен и убит ширваншахом Фаррух Ясаром, которого поддержали правители государства Ак-Коюнлу. Старший сын шейха Хайдара также погиб в столкновении с армией Ак-Коюнлу. Другого сына Хайдара, юного Исмаила, сефе- видские мюриды спрятали в Гилане и стали накапливать силы для нового выступления.
В 904/1499 году, воспользовавшись ослаблением и фактическим распадом государства Ак-Коюнлу, кызылбаши во главе с Исмаилом, двинулись через Азербайджан в Малую Азию, где пополнили свои ряды за счет своих сторонников, проживавших там. После этого, в 905/1500 году им удалось разгромить войска ширваншаха Фаррух Ясара у крепости Гюлистан, возле Ша- махи. Фаррух Ясар был убит. В 906/1501 году кызылбаши заняли Баку.
В том же году кызылбаши разгромили в Нахичеване последнего правителя государства Ак-Коюнлу Альвенда. Вступив в Тебриз, Исмаил короновался в качестве шаха. Таким образом, он стал основателем государства Сефевидов, территория которой, позднее стала охватывать Иран, большую часть Афганистана, Азербайджан и Армению. Эта династия оставалась у власти до 1148/1736 года.
Однако стремление к экспансии, и в особенности ярко выраженная радикальная шиитская сущность движения кызылбашей, насильственное обращение в шиизм населения подконтрольных им территорий, противопоставила им большинство мусульманского мира, лидером которого в то время была Османская империя. Все это привело к длительной войне между этими государствами, которая в целом проходила с преимуществом турок, которые жестоко подавили социальную опору кызылбашей - шиитов Малой Азии.