В это время среди ортодоксального православного духовенства образовались две партии, которые яростно спорили между собой - должны или не должны монастыри иметь в своей собственности земли. Во главе "нестяжателей", выступивших против владения землей, стояли Нил Сорский, Артемий, богослов и писатель Максим Грек. Им противостояла партия "иосифлян", названная по имени своего руководителя Иосифа Волоцкого (1439-1515) - в миру богатого боярина Ивана Санина. Против "ереси жидовствующих" объединились и "нестяжатели" и "иосифляне", как в свое время Пилат с Иродом против Иисуса Христа.
Возглавил гонения Иосиф Волоцкий. В 1490 году на церковном соборе "жидовская ересь", несмотря на заступничество митрополита Зосимы, была официально осуждена, и на Руси начались казни. Особенно жестоким гонителем был новгородский архиепископ Геннадий.
Нужно сказать, что умеренная часть русского духовенства была категорически против смертной казни "еретиков", доказывая, что их исправление должно вестись иначе - по линии постов и молитв. Но Иосиф Волоцкий, возглавлявший преследования, приводя в пример испанскую инквизицию, требовал костров и оппонентам своим гордо бросил свой "убедительный" аргумент: "Еретика убити, что руками, что молитвой - едино есть". Костры заполыхали.
Хотя в преследованиях "жидовствующих" не было недостатка в жестокости, церковный собор 1503 года снова принимают решение о беспощадном искоренении ереси.
Были уничтожены книги, которыми пользовались страдающие. В Москве в специально построенных клетках сожгли Ивана-Волка Курицына (его брат Федор видимо умер своей смертью - последнее упоминание о нем относится к 1500 году), а также Дмитрия Коноплева, Ивана Максимова, Дмитрия Пустоселова. И это - в канун Рождества! В Новгороде была казнена большая группа христиан, в том числе архимандрит Кассиан. Проповеднику нового учения Непрасу Рукавову перед сожжением вырвали язык.