Ввиду того, что по учению православной церкви - а старообрядцы были и остались православными верующими - право рукоположения монопольно принадлежит епископам, закономерно - рано или поздно - должен был со всей остротой возникнуть вопрос о рукоположении новых священников, которые приходили на смену умирающим участникам раскола.
К тому времени (к концу 17 - началу 18 вв.) старообрядчество представляло собой движение, в котором одновременно происходили сложные процессы как расслоения по вопросам вероучения, так и консолидации по признаку территориальной рассеянности.
Спасаясь от преследования со стороны официального духовенства и государства, старообрядцы бежали в глухие леса Севера, Урала, Сибири, на вольный Дон, за рубежи России - в Турцию, Польшу, Пруссию, Австрию, Румынию, Болгарию, в Прибалтийские государства, где и создавали поселения, порою весьма многочисленные. На их базе возникли местные объединения (согласия) старообрядцев, которые зачастую приобретали свои индивидуальные черты и существенно отличались от других. Наиболее известными и значительными поселениями были на реке Керженце (Вятская губерния), Чирская община на Дону, Выговская община за Онежским озером, Стародубье в Черниговской губернии, Рогожинская община в Москве, а также старообрядческая церковь в Ветке (на реке Сож в Польше). На Ветке проживало около 30. 000 старообрядцев.
Во главе одних объединений стояли священники, другие возглавлялись лицами без
сана.
Среди старообрядчества постепенно разгорелась острая дискуссия по вопросу рукоположения священства.
Эта дискуссия привела к дальнейшему расслоению старообрядчества. В зависимости от позиции общин по вопросу священства старообрядчество классифицировалось на беглопоповцев, поповцев и беспоповцев.