Еще были в живых многие последователи учения стригольников, когда начался на Руси новый духовный подъем - и снова в Новгороде. Да и по своему существу новое движение было продолжением дела стригольников. По версии церковного писателя Иосифа Волоцкого (в миру - Иван Санин), жившего в 1440-1515 гг. и бывшего современником описываемых событий, Новое духовное движение началось с того, что в Новгород приехал в 1471 году некий "Жидовик Схарий" - приближенный из свиты Литовского князя Михаила Оленьковича, который "совратил" новгородских священников Дениса и Алексея в "ересь". Эту "ересь" церковники назвали "жидовством", а ее последователей "жидовствующими" или "жидовомудрствующими", произвольно вменяя им приверженность к иудаизму, чего в действительности совершенно не было. Да и сама версия о "жидовике Схарии" оказалась несостоятельной - как установили впоследствии исследователи, вдохновителем этого духовного движения был вовсе не "жидовик Схарий", а русский монах Захарий, игумен монастыря в Немчинове. Итак - "жидовствующие" - это не самоназвание, это и не название, это - ругательная кличка.
Что же проповедовали "жидовствующие"? "Жидовствующие", как и стригольники, отвергали церковную иерархию, ритуальные обряды, поклонение иконам, молитвы святым и т. д. Другими словами - это были российские протестанты. Когда московский князь Иоан III Васильевич (1440-1505) посетил Новгород, проповеди Дениса и Алексея произвели на него большое впечатление, он взял их с собою в Москву, где они были назначены на церковные должности. Через некоторое время в Москве появился и Захарий. Вскоре в Москве образовалась большая группа приверженцев нового учения, в том числе и те, которые бежали от гонений из других городов. В этой группе были думный дьяк Федор Курицын, бояре Василий Иванович Патрикеев и Семен Ряполовский, сноха Иоанна III Елена Стефановна, некоторые купцы, профессиональные переписчики книг, а также архимандрит Симоновского монастыря Зосима (впоследствии митрополит). Федором Курицыным были написаны даже некоторые сочинения по духовным вопросам. Советский исследователь православного сектанства В.Д. Бонч-Бруевич указывал: "Ересь эта охватила и широкие народные массы и почти всю тогдашнюю интеллигенцию".