Советский исследователь А. Катунский в своей книге "Старообрядчество", рассказывая о широком движении, последовавшем после раскола, пишет: "Старообрядчество как религиозное течение можно сравнить с потоком, который распадается на множество небольших ручейков. Его многочисленные толки жили и продолжают жить своей особой "старой верой", родившейся как нечто единое в момент раскола русского православия... "
Действительно, старообрядчество недолго существовало как цельное движение - и вскоре в нем можно было уже различить три ветви. Это так называемая беглоповщина, поповщина и беспоповщина. В свою очередь эти три ветви дробились на множество "толков" и "согласий".
Такое дробление было вызвано особым положением в старообрядчестве после раскола - общего руководящего центра не существовало, и в условиях жестоких репрессий того времени его создать было невозможно. Не было и епископов: во времена раскола Аввакума открыто и последовательно поддерживал коломенский епископ Павел, друг Ивана Неронова. Но Павел после собора 1654 году был лишен епископской кафедры и отправлен в заточение. Впоследствии Аввакум писал, что Никон "епископа Павла Коломенского муча... в Новгородских пределах огнем сожег...
Правда, Аввакуму очень симпатизировал новгородский митрополит Макарий, вологодский архиепископ Маркел, вятский архиепископ Александр, но они никогда явно не порывали с официальной церковью и не становились на сторону старообрядчества открыто. Как пишет советский исследователь И.А. Крывелев, "немногие, буквально единичные епископы, примкнувшие к расколу, не успели еще рукоположить других епископов, как были репрессированы или по естественным причинам вышли из строя".