В 1656 году "никониане" на церковном соборе в Москве (так называемый Успенский Собор) провозгласили анафему (церковное отлучение и проклятие) всем, кто совершает молитву, слагая двуперстие. Старообрядничество как движение, было таким образом объявлено вне закона - и этим объясняется абсолютная беззащитность его перед государством.
Анафема в адрес старообрядцев была вторично произнесена и на соборе 1667 года. (Официально это проклятие было отменено только через 300 лет - на Третьем Поместном Соборе Русской Православной Церкви, который состоялся в мае-июне 1971 года в Загорске).
После церковных соборов 1656 г. и 1667 г., когда стало совершенно очевидным, что за реформами Никона стоит сам царь, название "антихрист", ранее относившееся к Никону, стало звучать и в адрес Алексея Михайловича. Это привело к еще большим репрессиям. Доведенные до отчаяния люди не видели никакого выхода в этом наступившем "царстве антихриста" и решались на крайний шаг: целыми общинами они закрывались в своих церквах и скитах, которые они - изгнанники - строили среди лесов и болот вдали от родных мест, - и вспыхивали дымные костры самосожжений... Принято считать, что первое такое самосожжение произошло в 1672 году в нижегородском Закудемском стану.
С 1675 года самосожжения приобретают характер эпидемии. За все время существования старообрядчества общее количество сжегших себя людей дошло до 20 тысяч. Обширный указатель печатных сведений о самосожжениях дан на основании архивных документов в историческом очерке Д.И. Сапожникова в книге "Чтения в императорском обществе истории и древностей российских при Московском университете". Наиболее крупным самосожжением была, видимо, гибель 1700 человек в Тоболе во главе с монахом Данилой. Массовые самосожжения имели место около Нижнего Новгорода после карательной экспедиции князя Ю.А. Долгорукого. "Гари" продолжались еще в течение большей части 18 века и прекратились только в царствование Екатерины II.